地图上，世界是平的，从中国大陆或者是香港飞到新西兰，一条直线跨过来。从中国大陆飞到欧洲或者是加拿大、美国，也是一条直线跨过去。但实际上，由于地球是圆的，飞机的实际航线与平面地图上的路线完全不相同，这也就是长距离航班使用的“大圆航线”，也叫 Great Circle Route。
中小学的数学课上和物理课上，告诉大家“两点之间最短的距离是直线”；但在地球这个球体上，大圆 (Great Circle) 才是连接两点之间最短的路径。
可是呢，如果你乘坐正西、正东飞行的航班（例如中国到欧洲或者是中国到北美洲），那么你会发现可能飞机的航迹是曲曲扭扭的，并非按照“大圆”执行，这又是为什么呢？
这就带出了另一个飞行航线的方式，叫做“气流航线”，英文 Jet-stream Route。
飞机在飞行过程中有可能遇到局部的航空管制、或者是气象条件不佳、或者是避让其它飞行器，但这种“绕路”都是很短的、几公里或十几公里最多也不过百公里；气流航线的运行轨迹“绕的路”则会大很多，都是千百公里级别的，这是出于经济考虑，飞机在跨洋、跨大洲飞行的时候都是一万米+的高空，这里常年有气流带，所以飞行员通常都会设定“跟着气流行进”，可以节省大量的燃油，而气流可不是按照物理轨迹“正东正西”运行的，所以随着气流走的飞机轨迹也是歪歪扭扭，当然了，只要大方向是正确的就没有任何问题。
图示日本东京与美国洛杉矶之间的航线/image source: wikipedia