新西兰四周被海洋围绕的独特岛国环境以及对澳大利亚的政治、经济与军事合作关系（站长更想说“依赖”），使其并未直接面对外来的军事威胁，距离最近的“其它国家”也就是澳大利亚的最近的距离有1500多公里，再加上新西兰也没有什么好被“掠夺”的珍贵资源，所以直接遭受从别国而来的军事打击的可能性并不大。新西兰自己描述自己国家的“威胁”以国内恐怖主义和区域安全为最大挑战，所以上世纪中期的冷战后，新西兰作为小小的国家、又想参与国际话题，所以它在那时检讨国防武力的架构、行动与能力，并赋予新西兰国防武力的主要任务：“确保新西兰能抵御外部威胁，维护新西兰的主权利益，包含专属经济区的利益；使新西兰于利益所在的战略区域能对突发事件采适切行动。”
新西兰拥有海军、空军和陆军，其中海军是新西兰最为强大的国防力量。海陆空三军相加起来的国防军的特质为军政、军令二元化，国防部长与三军司令属于军政系统，国防军司令属于军令系统，直接承接国防大臣之命指派联合部队执行作战任务。
新西兰总督为武装部队总司令，名义上的最高统帅，看好了哦，是“名义”上的；实际上的“军权”在新西兰的国防部长和国防军司令手中，通常意义上国防军司令协助国防部长行使对军队的实际控制权。国防军司令是国防部长的首席军事顾问，也是三军参谋长委员会主席。国防部秘书长是国防部首席文职顾问，负责研提防务政策建议、装备采购和维修更新等。
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1984年，新西兰工党执政后采取反对核军备立场，新西兰议会于1987年通过《新西兰无核区、裁军和军备控制法案》，禁止美国核舰艇访新，美国因而中止双边防务合作。这也就是为什么美国的核动力航母、核动力潜艇不能靠岸新西兰，包括B52战略轰炸机这样能够携带核弹的核力量也不可以在新西兰的机场降落。新西兰与澳大利亚签有防务合作协定和《进一步密切防务关系协定》，同东盟和南太岛国签有军队互助计划，与英国、澳大利亚、马来西亚和新加坡签署《五国联防安排》。
2008年新西兰国家党执政后，着手调整国防政策。2010年11月，新西兰政府发布二十一世纪第一份《新西兰国防白皮书》。该白皮书规划了未来25年国防战略蓝图，明确新西兰国防军主要任务是：保护新西兰领土及太平洋岛国地区安全，与澳大利亚共同应对本地区突发事件；保持并增强在临近地区的作战能力，为维护亚洲和更大范围的稳定做贡献；保持与主要伙伴协同行动的能力；在维持贸易通道开放、保护海洋资源、实施人道主义救助及减灾等方面发挥作用。
总体来说，新西兰的军队的战斗力是很弱的，国防力量主要需要美国和澳洲来帮助。但是新西兰对于其它国家的威胁也是微乎其微的，所以说新西兰是一个爱好和平、守护和平的世外桃源一般的国家，全球哪里乱起来，新西兰都会是一片相对的净土。