新西兰是一个实行议会民主制的君主立宪制国家，尽管其宪法尚未编纂。历史上，英国的查理三世是新西兰国王，因此也是国家元首。不过，英国的国王总不能再新西兰天天和长白云作伴，于是，国王任命了新西兰总督。总督是国王的代表，总督是国王根据首相的建议任命的，总督可以行使国王的特权 ，例如审查不公正案件以及任命部长、大使和其他关键公职人员，以及在极少数情况下，保留很特殊的权力（例如解散议会或拒绝将法案批准为法律的权力）。国王和总督的权力受到宪法的限制，未经大臣们的建议通常不能行使，在历史上，总督和国王更像是“吉祥物”而非真正的政府政策制定和执行者。
新西兰议会拥有立法权，由国王（名义上的）和议院（也可以说是国会）组成。历史上，新西兰的议会还分层，包括上议院，即立法委员会，直到 1950 年被废除。议会相对于王室和其他政府机构的至高无上地位是在英格兰根据 1689 年《权利法案》确立的，并已被批准为新西兰的法律。议会中的成员（也就是议员）由民主选举产生，政府由拥有多数席位的政党或联盟组成。如果没有形成多数，则如果在信任和供应投票期间得到其他政党的支持，就可以组建少数派政府。总督根据总理的建议任命部长，按照惯例，总理是执政党或联盟的议会领袖。内阁由各个部门的部长组成，并由首相领导，是新西兰政府最高决策机构，负责决定政府重大行动。内阁成员集体做出重大决定，因此对这些决定的后果承担集体责任。
新西兰的大选每三年举行一次，属于全世界频率比较高的。1853年至1993年间几乎所有大选均采用简单多数当选的投票制度，而自1996年选举以来，采用了一种称为混合成员比例制（MMP）的比例代表制形式。在MMP制度下，每人有两票；一个是针对选民选民中的候选人，另一个是针对某个政党。根据 2018 年人口普查数据，有 72 个选民（其中 7 个毛利选民，只有毛利人可以选择投票），120 个席位中的其余 48 个席位的分配是为了使议会中的代表性反映政党的选票，而门槛是政党必须赢得至少一个选民或 5% 的选票有资格获得席位之前的政党总票数。20世纪30年代以来的选举一直由两个政党——国家党和工党主导。自引入 MMP 以来，更多政党在议会中有代表，甚至出现“小党派造王”的现象，由此也能让只掌握少数选票的党派，能够“越级”拿到一些不可想象的高位。
新西兰的司法机构由首席大法官领导，包括最高法院、上诉法院、高等法院和下级法院。法官和司法官员的任命是非政治性的，并遵循严格的任期规则，以帮助维护司法独立。从理论上讲，这允许司法机构仅根据议会颁布的立法来解释法律，而不会对其决定产生其他影响。
新西兰被认为是世界上最稳定、治理最完善的国家之一。截至 2017 年，该国在民主制度强度方面排名第四，在政府透明度和反腐败方面排名第一。另外，对于少数群体的关怀也是全世界做的最好的国家之一，比如说，LGBT 权利属于全球相当宽容的，社区对这些人群尊重，同时新西兰也允许同性婚姻结婚，领养孩子等。新西兰在公民参与政治进程方面排名靠前，在最近的大选中选民投票率为82% ，而经合组织的平均投票率为 69%。但是，全国选举大家积极，对于地方议会选举来说，情况并非如此。在2022 年地方选举中，具有投票资格的新西兰人的投票率仅仅为 36%，这也能看出来，新西兰人对政治的兴趣不高，尤其对地方选举这种鸡毛蒜皮的事情漠不关心，三年一次的全国大选还是要行使自己权力并且尽到义务的。
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